Las hernias pueden ser dolorosas, aunque algunas apenas producen síntomas. Las asociamos con un sobreesfuerzo. De ahí el dicho popular de “¡Te has herniao!”. Pero, ¿qué son en realidad?, ¿todas las hernias son iguales?, ¿cómo se curan?
A mi amigo Ignacio le operaron de una hernia hace unos años. Decía que se moría de dolor. Le pregunté qué le había sucedido. Y me dijo que las tripas se le habían salido del sitio. Para continuar con la conversación, quise que me explicara cómo habían resuelto el problema. Y me dijo que le habían colocado una malla debajo de la piel para que las tripas no se movieran.
Ignacio había trabajado en otro tiempo en el sector de la carpintería de aluminio, pero en el momento en el que le apareció la hernia no estaba trabajando. Estaba en paro. Por lo que esa tesis del esfuerzo excesivo en este caso no cuadraba. Lo sé porque lo conozco desde hace años, y porque por aquel entonces me lo encontraba a todas horas sentado en el mismo taburete del mismo bar.
Ignacio siempre ha sido un poco fantasioso y exagerado. Por lo que no me fiaba mucho de la explicación tan simple que me dio. Preocupado, hasta cierto punto, por su salud, y también para curarme en salud, quise investigar el tema por mi cuenta. Por lo que he podido descubrir, existen diferentes tipos de hernia.
¿Qué es una hernia?
Las hernias son protuberancias o bultos que aparecen habitualmente en la pared abdominal o en la región de la ingle debido al desplazamiento de grasa o vísceras a través de un orificio o debilidad en la musculatura. Desde el punto de vista médico, nos cuentan los doctores del Centro Quirúrgico Calero y Manzano, una clínica médica de Cartagena especializada en cirugía general y del aparato digestivo, que esta patología se origina cuando el peritoneo, la membrana que recubre la cavidad abdominal, se introduce a través de una abertura en la capa muscular protectora o fascia, formando un pequeño saco que puede contener tejido u órganos.
En sus fases iniciales, muchas personas no experimentan molestias más allá de notar un bulto blando que tiende a aumentar de tamaño al toser, realizar esfuerzos o permanecer de pie durante un tiempo prolongado. No obstante, con el paso del tiempo, es frecuente que el cuadro genere dolor, sensación de tirantez e incomodidad, sobre todo al levantar objetos pesados o realizar actividades que incrementen la presión abdominal.
Existen diversos factores desencadenantes y de riesgo que favorecen su aparición. Entre ellos destacan el esfuerzo físico excesivo, el estreñimiento crónico, los accesos de tos o estornudos intensos, así como aquellas condiciones que incrementan la presión sobre el abdomen, tales como el sobrepeso, la acumulación de líquidos o el agrandamiento de la próstata. La propensión a padecer hernias puede estar ligada a una debilidad hereditaria de la propia pared abdominal o a estados de desnutrición.
En los casos más graves, el tejido u órgano que queda dentro de la hernia, como una porción del intestino, puede quedar atrapado en el anillo herniario, impidiendo un flujo sanguíneo normal. Esta situación crítica da lugar a lo que se conoce como hernia estrangulada, una urgencia médica caracterizada por un dolor intenso, inflamación local, náuseas, vómitos y la imposibilidad de evacuar o expulsar gases, requiriendo intervención quirúrgica inmediata para evitar necrosis tisular y otras complicaciones severas para la salud del paciente.
Dependiendo del lugar donde se ha producido y, también, de la causa que la ha originado, existen diferentes tipos de hernia. Te vamos a comentar las más habituales.
Hernia inguinal.
Esta hernia se produce en la ingle, más concretamente en el canal inguinal, que es un canal con una musculatura débil ubicada en esta parte del cuerpo. Según la página web MedlinePlus, es uno de los tipos de hernia más comunes, sobre todo en los hombres.
Una hernia inguinal se produce cuando una parte de los tejidos blandos de nuestro abdomen, generalmente una porción de grasa o del intestino, se desliza y sobresale a través de una zona débil o un pequeño orificio natural que hay entre los músculos de la ingle. Imagina que la pared muscular del abdomen es como la tela de un pantalón que, con el tiempo o por un exceso de presión, cede y deja asomar lo que hay por dentro, formando un bulto visible o palpable justo en la zona de la ingle o del pliegue entre la pierna y el tronco.
En cuanto a sus síntomas, al principio puede que notes solo un pequeño bulto que suele hacerse más evidente al estar de pie, al toser, al estornudar o al hacer un esfuerzo físico, y que a menudo desaparece al acostarse. Sin embargo, con el tiempo, este bulto puede volverse más molesto, causando una sensación de pesadez, tirantez o un dolor intenso en la zona, especialmente al levantar objetos pesados. Si en algún momento el bulto se vuelve duro, muy doloroso, cambia de color o se acompaña de náuseas y vómitos, estaríamos ante una urgencia médica grave, ya que el tejido podría haber quedado atrapado sin recibir sangre.
Las causas concretas de este tipo de hernia están relacionadas con todo aquello que debilita la pared abdominal o que aumenta la presión dentro del abdomen de forma continuada. Entre las más comunes destacan el esfuerzo físico intenso y repetido al levantar pesos en el trabajo o en el gimnasio, el estreñimiento crónico (que nos obliga a empujar con mucha fuerza al ir al baño), la tos persistente provocada por el tabaco, el sobrepeso, el embarazo e incluso la propia debilidad muscular hereditaria que algunas personas presentan de nacimiento.
La hernia femoral y la hernia umbilical.
El embarazo es un estado excepcional que puede dar lugar a la aparición de diferentes hernias. Puede favorecer la aparición o el empeoramiento de una hernia umbilical, mientras que las hernias inguinales y femorales son poco frecuentes durante la gestación. Según explica la página web de la American Pregnancy Association, por todo el peso que se forma en el abdomen de la madre, la presión que ejerce el feto y por la distensión de los tejidos.
Durante el embarazo, el cuerpo de la mujer experimenta cambios físicos profundos: a medida que el útero crece, los músculos abdominales se estiran, se adelgazan y pierden firmeza, sumado al aumento de la presión sobre el abdomen y los cambios hormonales. Esta distensión hace que las gestantes sean especialmente vulnerables a desarrollar una hernia o a que una ya existente empeore. Si una mujer planea quedarse embarazada o ya lo está y padece esta afección, resulta fundamental consultarlo con su médico para evaluar los riesgos y tratar posibles molestias. Aunque muchas hernias durante la gestación no suponen una urgencia inmediata si no duelen, la falta de control puede derivar en complicaciones graves, por lo que a veces se aconseja intervenir el problema antes de la concepción.
Conviene distinguir la hernia umbilical de la femoral, que aparece en otra zona y tiene un riesgo de complicaciones diferente. La hernia umbilical aparece precisamente en la zona del ombligo, un punto anatómico que ya de por sí sufre una gran tensión debido a la expansión del abdomen conforme avanza el embarazo. Es común que se manifieste o se agrave en esta etapa en forma de un pequeño bulto blando alrededor del ombligo, el cual suele hacerse más visible al toser o incorporarse. Por su parte, la hernia femoral se produce justo debajo de la ingle, en el punto por donde los vasos sanguíneos principales se dirigen hacia la pierna. Aunque es menos frecuente que la inguinal clásica, la hernia femoral afecta con mayor frecuencia a mujeres, especialmente de edad avanzada, y requiere valoración quirúrgica, ya que su anatomía estrecha aumenta el riesgo de que el tejido quede atrapado, haciendo indispensable un diagnóstico y un seguimiento médico profesional.
La hernia de hiato.
Esta hernia es una de las más populares y se produce, como indica la Revista Portales Médicos, cuando una parte del estómago asciende hacia el tórax a través del diafragma.
Alrededor de un 20% de la población suele sufrir hernia de hiato, aunque la mayoría de los afectados no presenta síntomas. La variante más común es la hernia por deslizamiento; representa el 95% de los casos, aunque también existen hernias de hiato paraesofágicas y congénitas. Su origen se vincula al debilitamiento del tejido del diafragma por envejecimiento, genética, cirugías previas o un aumento de la presión abdominal, provocado por la obesidad, la tos crónica, el estreñimiento o el tabaquismo, siendo más frecuente a partir de los 50 años.
Aunque puede ser asintomática, suele asociarse al reflujo gástrico. La irritación del ácido en la mucosa del esófago genera síntomas característicos como ardor de estómago, dolor en el tórax, dificultad para tragar, eructos, tos y regurgitación de los alimentos. Para su diagnóstico se emplean herramientas precisas como la gastroscopia o endoscopia, útil para valorar el grado de esofagitis y tomar biopsias, la pH-metría para medir la acidez esofágica y la radiografía con contraste de bario para visualizar la anatomía de la hernia.
El tratamiento terapéutico busca aliviar la sintomatología y prevenir complicaciones. Se fundamenta en el uso de fármacos que reducen la acidez cuando están indicados. La cirugía se valora según el tipo de hernia, sus complicaciones y la persistencia de síntomas pese al tratamiento. Para tratar esta hernia, resulta indispensable modificar el estilo de vida con medidas como perder peso si existe sobrepeso, abandonar el tabaco, evitar comidas copiosas, no acostarse justo después de comer y elevar la cabecera de la cama.
La hernia discal.
La hernia discal afecta a los discos situados entre las vértebras. Se produce cuando parte del material interno de un disco sobresale a través de su cubierta y puede comprimir o irritar los nervios cercanos. La revista Elsevier señala que la hernia de disco, como también se le conoce, está asociada con episodios de lumbalgia y dolores de espalda y de cuello, que aparecen como efectos secundarios.
Para entender cómo aparece la hernia de disco, imagina que entre cada uno de los huesos de la espalda (las vértebras) tenemos unos pequeños discos de goma que actúan como amortiguadores. Cada disco tiene una parte exterior firme y un centro blando y gelatinoso. Cuando la capa exterior se debilita o se rompe, esa parte blanda se sale y presiona los nervios cercanos, lo que causa dolor e incomodidad.
Las causas principales de esta lesión suelen estar relacionadas con el desgaste natural de la columna debido a la edad. Sin embargo, también puede producirse de forma repentina al levantar objetos pesados utilizando una mala postura, al realizar movimientos bruscos de torsión o debido a factores como el sobrepeso, que sobrecarga la columna, y el sedentarismo, que debilita los músculos que la sostienen.
En cuanto a los síntomas, estos varían según la zona afectada y la presión sobre el nervio. Los más comunes son un dolor intenso que puede extenderse hacia los brazos o las piernas (como ocurre con la conocida ciática), además de experimentar sensación de adormecimiento, hormigueo o debilidad muscular en las extremidades al intentar moverlas o sostener objetos.
Por suerte, la mayoría de los casos de hernia discal no requieren cirugía y se tratan con éxito mediante un enfoque conservador. El tratamiento inicial suele combinar actividad suave adaptada al dolor, fisioterapia y, cuando el profesional lo indica, medicación. Puede ser necesario un descanso breve durante el dolor intenso, pero se evita el reposo prolongado en cama. Solo en situaciones donde el dolor no cede, o si se pierde fuerza de forma grave en las extremidades, el médico valora la opción de realizar una intervención quirúrgica para liberar el nervio presionado. La pérdida de control de la vejiga o el intestino, la dificultad nueva para orinar o el adormecimiento de la zona genital requieren atención urgente.
Cosa diferente sucede con otras hernias de las que hemos hablado, como la hernia inguinal, donde la cirugía es el único tratamiento que repara la lesión de manera definitiva. En hernias inguinales y otras femorales o umbilicales graves, el cirujano recoloca el tejido y los órganos atrapados por la hernia en su sitio. Según el tipo de hernia y la técnica elegida, refuerza la zona con una malla o realiza una reparación con suturas. Finalmente, cierra las incisiones con el sistema adecuado a la intervención.
